人们对硒的关注大概起源于“克山病”———一种在黑龙江克山县发现的心脏异常疾病。因为该地区缺硒，1970年代开始，政府推广服用亚硒酸钠来补充硒，有效地预防了这种疾病。到1980年代，克山基本上消除了这种病的存在。一般认为，该病与硒密切相关———在缺硒的情况下，病毒感染等因素就会导致该病的发生。

　　不过近年来，补硒的流行，则是跟抗癌有关。许多“富硒食品”“硒补充剂”充斥市场，吃了它们真的可以防癌吗？人可以从食物中获得硒。人体可以吸收有机形式存在的硒，也可以吸收无机形式存在的硒。前者主要是含有硒代蛋氨酸和硒代半胱氨酸的蛋白质，后者通常是硒酸盐和亚硒酸盐。一般而言，有机硒的吸收率高于无机硒。不过，无机硒的吸收率也不算低了。

　　在食物中，海鲜和动物内脏是硒最丰富的食物来源，肌肉肉类、谷物和奶制品也能提供一些。在植物中，硒的含量主要取决于它在土壤中的含量，以及土壤的酸碱度以及硒的存在形式等因素。不论男女，成年人每天摄入55微克就可以满足需求。孕妇和产妇需要的稍微多一些，美国制定的标准分别是60和70微克。

　　富硒产品和硒补充剂的卖点并非“满足人体需求”，而是“多吃防癌”。因为硒与DNA修复、细胞凋亡、内分泌、免疫系统以及抗氧化等与癌症有关的生理活动有关，所以推测“补硒防癌”也算合理。

　　一些流行病学调查的确显示硒的摄入量与一些癌症的发生率负相关，比如结肠直肠癌、前列腺癌、肺癌、膀胱癌等等。