排除两区域

    美国加州理工学院研究人员迈克·布朗和康斯坦丁·巴特金上月20日宣布，有“充分证据”显示，在太阳系边缘可能“潜藏”着遥远而巨大的第九大行星。这两名科学家认为，这颗昵称为“行星九”的星体质量大约是冥王星的5000倍、地球的10倍，在太阳系遥远之处沿着一个不对称、拉伸得很长的椭圆轨道运行。

    顺着这一思路，来自巴黎天文台的雅克·拉斯卡尔和其他3名法国科学家在最新一期《天文和天体物理学》周刊发表文章说，他们通过分析“卡西尼”号飞船回传的数据排除了第九大行星不可能“潜藏”的两大区域，从而进一步缩小了有效观测范围。

    “卡西尼”号飞船是美欧联合打造的第一艘探测土星的人造飞船，1997年10月15日在美国发射升空，2004年7月1日进入土星轨道。

    拉斯卡尔说，他们的研究支持第九大行星可能存在于太阳系边缘的观点，但这颗星体一定有其具体位置。

    以数学建模为依据，以美国同行推测出的运行轨道为设定，这4名法国科学家就这颗神秘星体运行时对太阳系其他行星所产生的影响做了计算和分析。他们发现，当这颗星体沿自身轨道运行至远日点时，由于距离太过遥远，它对其他行星的影响几乎难以察觉。因此，这也把科学家的有效研究区域限制在其靠近近日点的一半轨道上。

    拉斯卡尔和他的同伴说，由于建模结果与现实不符，他们已经排除了第九大行星不可能“潜藏”的两大区域，从而把有效研究范围缩小了一半。

    “我们让工作少了一半，”拉斯卡尔说。

    寄望“卡西尼”

    按布朗和巴特金的说法，计算机模拟显示，如果“行星九”果真存在，它的运行轨道与太阳的距离约为地球运行轨道与太阳距离的50多倍，绕太阳运行一周需要1万至2万年的时间。

    拉斯卡尔和他的同事认为，如果原定明年结束任务的“卡西尼”号飞船延期至2020年，那么有关“行星九”的有效研究范围有望进一步缩小。

    目前，许多天文望远镜已被用来观测“行星九”。如果进展顺利，或许在今后5年内科学家们便可一睹其“真容”。

    闫洁（新华社专特稿）