据新华社电（记者 郭爽）如同流星般消失在土星天空，“卡西尼”土星探测飞船在飞离地球20年后已永远和故乡失去联系。美国航天局下属的喷气推进实验室15日确认，“卡西尼”已冲入土星大气坠毁，完成其长达13年的土星探测使命。

    “地球于美国东部时间15日7时55分（北京时间15日19时55分）接收到卡西尼发来的最后信号。现在，卡西尼已成为其探测行星的一部分，”“卡西尼”项目团队当天在推特上宣布。

    由于燃料即将耗尽，美国航天局决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，项目团队让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。

    本月11日，“卡西尼”最后一次从土卫六上空掠过，并借助其引力飞往土星大气层。13日，地面控制室发出指令，飞船开始向土星大气俯冲。14日，“卡西尼”开始向地球传输其存储的所有数据，包括最后收集的土星系图像和数据。

    15日，“卡西尼”从土星云端上方约1915公里处，以每小时约11.3万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中，飞船上12个科学仪器中的8个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。

    事实上，由于数据传输的延迟，“卡西尼”已于美国东部时间15日6时31分（北京时间15日18时31分）左右就与地球停止了联系。在80多分钟后，喷气推进实验室才通过位于澳大利亚首都堪培拉的“深空网络”跟踪站接收到其坠毁前发回地球的最后信号。

    “这是这一任务的壮丽终章，同时也是一个新的开始，”美国航天局副局长托马斯·楚比兴当天在一份声明中说。卡西尼项目科学家琳达·施皮尔克说：“‘卡西尼’或许会消失，但它的馈赠将让我们受益多年。它穷尽一生发回的大量数据，我们仅知皮毛。”