据新华社电 美国国防部21日宣布，将花费近51亿美元和英国一同研发新一代战略核潜艇（SSBN，也称弹道导弹核潜艇），即哥伦比亚级核潜艇，以取代目前正在服役的俄亥俄级核潜艇。这将成为美军史上最强大战略核潜艇。

    根据声明，国防部和美国通用动力电船公司签订一份价值51亿美元的合同，要求后者完成新的哥伦比亚级战略核潜艇的“综合生产和程序开发”工作，即承担新潜艇的设计、建造、测试和维护等所有相关任务。

    声明说，英国将参与哥伦比亚级潜艇通用导弹舱的研发工作，潜艇建成之后也会向英国销售。

    美国海军部长理查德·斯潘塞说：“哥伦比亚级战略核潜艇是海军目前最重要的采购计划，这份订单体现了我们对于在未来保持战略威慑的投入，以及我们和英国的伙伴关系。”

    声明特别指出，这一订单未经过竞标环节，因为通用动力电船公司是美国唯一有能力完成战略核潜艇和研发和生产环节的制造商。研发工作将在通用动力电船公司所在的康涅狄格州、弗吉尼亚州以及罗德岛州三处地点分别进行。

    根据美国海军官方网站消息，在这一合同签订之前，哥伦比亚级核潜艇项目已经通过B阶段评审，表明该项目进入工程与制造发展阶段。

    新型潜艇的长度预计约为171米，并可以装载16枚三叉戟导弹。根据计划，首艘哥伦比亚级战略核潜艇“哥伦比亚”号将于2021年开工建造，2028年建造完成，2031年开始服役。

    美国媒体援引军方人士的话说，哥伦比亚级核潜艇的核反应堆较俄亥俄级可以提供更多动力，因此可以执行更多的派遣任务，并可以免于服役期间增添核燃料。