“高高的树上结槟榔,谁先爬上谁先尝……”如今,保留嚼槟榔习俗的地方已经不多,大概只有闽台地区,以及粤琼湘数地,这与槟榔曾经大行其道的古代,已是相形见绌。
槟榔原产于东印度,在汉代东方朔的《林邑记》里就已有槟榔的记载。到了晋代,时人以辛辣的扶留藤果实烧成灰,佐以槟榔而食,用以消食顺气。而且在当时,嚼槟榔是很流行的时尚行为,若是设宴置席待客,不备槟榔,就会被认为是失却了礼数,怠慢了客人。据说槟榔的名字也是因此而来,因为宾和郎都是对贵客的称呼,宾客盛会,必设此物,故名为槟榔。
东晋末年,曾是宋武帝刘裕麾下重臣的刘穆之,亦酷嗜槟榔。他尚未发迹之前,有一次到妻舅家吃饭,想吃几个槟榔,结果遭到妻舅讥笑。等到刘穆之富贵时,请几个妻舅吃饭,特意令厨人以金盘盛了一斛的槟榔送上来,终于挣回了失落已久的面子。后来,陆游还写了一首《读史》诗记叙这件事情:“可怜赫赫丹阳尹,数颗槟榔尚系怀。”苏轼在谪居海南期间,也曾经加入到嚼槟榔的“红唇族”中,曾作诗云:“紫麝著人簪茉莉,红潮登颊醉槟榔。”
湖南也有许多人吃槟榔。大概是不产槟榔的缘故,湖南人所吃的槟榔与闽台地区略有不同,为经过加工的干品。乃将槟榔切成数块,加糖和香料焙炒,讲究的,还会覆上一层薄薄的朱古力,使口感更为芳香。而在长沙、湘潭一带,除了街头常见的卖槟榔小摊,还可以从小店里买到盒装的冰镇槟榔。
海南及闽台等地之人吃槟榔,却是把生果切开,加入石灰﹑荖花共食。这种吃法更为刺激,若是第一次吃,无不是心跳加速,面颊潮红发热,情态犹如醉酒。由于有兴奋神经的作用,许多人以嚼槟榔提神。另外,槟榔中含有大量的粗纤维,反复咀嚼可以健齿,亦有消食健胃的功效。
古人认为,蒌蒿和槟榔有互相依靠、共同生活的夫妇之象,所以谈婚论嫁,常以槟榔为聘果。