胡椒是世界上使用最为广泛的香料，属热带多年生藤本植物。目前胡椒主要分布在印度、中国、巴西、印尼和马来西亚等国家和地区。在适宜的环境中，胡椒树的寿命可长达40年。

    胡椒原产印度。据说最初是阿拉伯商人通过经大马士革和红海的古香料贸易通道，将胡椒传入欧洲。早在公元前5世纪，希腊就有了胡椒，不过不是用于调味，而是用于医疗，通常作为解毒药。然而，古罗马人却喜爱将大量胡椒和其他香料加入到食品中。

    中世纪时，香料从君士坦丁堡运往威尼斯，威尼斯商人在中世纪的400年中几乎垄断了香料贸易。来自欧洲各国的商人都来威尼斯购买香料，特别是胡椒。

    这种新的香料后来传入了葡萄牙，葡萄牙人将它传入非洲大陆以及更远的东方。不到50年的时间，胡椒遍及世界并很快融入了当地的饮食，特别是非洲和东南亚。对于上千万嗜辣成性的人来说，胡椒无疑是哥伦布发现新大陆带给人类最重要的礼物之一。

    在西方，几个世纪以来，胡椒都是奢侈的调味品，带有一些神秘气息。在欧洲历史上，黑胡椒曾经非常值钱，被称作“黑色的黄金”。国外纪录片《香料之路》中，主持人深入印度寻访胡椒的原产地，她手握着一把胡椒调侃说：“在中世纪，偷这么一把胡椒，等同于现在成功地抢劫一次银行。”